19世紀60年代，在清政府內(nèi)部出現(xiàn)了以李鴻章、曾國藩、左宗棠等為代表的“洋務(wù)派”。他們在“自強求富”的口號下，主張學(xué)習(xí)西方的科學(xué)技術(shù)，創(chuàng)辦近代軍事工業(yè)，同時也創(chuàng)辦一些近代工礦業(yè)和交通運輸業(yè)。我國最早的鐵路就是在這種形勢下興建的。
1877年，為了解決輪船招商局和北洋艦隊的用煤問題，直隸總督李鴻章派輪船招商局總辦唐廷樞籌建開平煤礦。唐廷樞在經(jīng)過實地勘探，把礦址選定在開平西南的唐山后，即開始考慮煤炭的運輸問題。開平煤除礦局自用及就地銷售外，主要將煤銷往天津。唐山距天津120公里，運煤要從陸地先運到蘆臺，然后再改為水路，由大沽口入海到天津。這樣的運輸很麻煩，而且運費也高。如果由唐山至蘆臺修筑鐵路，用火車運煤，既可以減少運輸上的麻煩，還可以降低成本，因此唐廷樞認為，真正的困難不在于開采，而在于運輸。因此，他上書李鴻章，請求修筑唐山至蘆臺的鐵路；但因資金不足，擬先筑唐山至胥各莊一段。李鴻章同意這一計劃，于1879年向清廷奏準，并派英國工程師金達督修。但這時，頑固派借口唐山靠近東陵，鐵路奔馳會“震動陵寢”而大加反對，在這種情況下，清政府收回了它的批準，第一次筑路嘗試就此失敗。此后，唐廷樞打算在唐山至蘆臺間開鑿運河，與蘆臺到天津的薊運河相接，試圖以水運代替陸運，但只開鑿了胥各莊至蘆臺長35公里的一段，后因地勢陡峻，無法開河。在這一進退兩難的情況下，直隸總督李鴻章授意唐廷樞再次奏請修建運煤輕便鐵路，聲明為免于震動?xùn)|陵，不用機車，而用騾馬牽引。李鴻章并為此在清廷中積極斡旋，最后，清政府在極度不愿意的情況下允許筑路。于是，筑路工程于1881年初動工，同年6月9日開始鋪軌，11月工程竣工，這就是我國第一條自建鐵路——唐胥鐵路。
唐胥鐵路東起唐山，西南至胥各莊，長9.7公里。采用由英國進口的每碼30磅的輕鋼軌，軌距也采用英國標準，當(dāng)時世界各國軌距各不相同，有寬有窄，以英國的較為適中。1881年底，唐胥鐵路投入使用，起初只能用騾馬充當(dāng)火車頭，在鋼軌上拖曳煤車，當(dāng)時被稱為“馬車鐵道”。后來，由于開平煤礦的全面投產(chǎn)，牽引力小、速度慢的馬車鐵道不能滿足運輸?shù)男枰�，為了解決這一問題，中國工人根據(jù)金達的設(shè)計利用礦場的舊材料，試制成功了一臺0-3-0型的輕型蒸汽機車。工人在機車兩側(cè)各刻一條龍，把它叫作“龍?zhí)?rdquo;。這臺中國人自造的第一臺機車，雖然牽引力只有百余噸，構(gòu)造也比較簡單，但它充分表現(xiàn)了中國工人的創(chuàng)造力。
唐胥鐵路雖僅長9.7公里，但它是中國的第一條自建鐵路，行駛了中國自制的第一臺機車，確定了中國鐵路的標準軌距。