中國(guó)歷史學(xué)家、社會(huì)活動(dòng)家。1898年9月13日（光緒二十四年七月二十八）生于湖南省益陽(yáng)縣長(zhǎng)湖口的農(nóng)民家庭。清光緒三十一年（1905年）由族人送到周氏“族學(xué)”讀書，民國(guó)2年（1913年）入湖南長(zhǎng)沙省立第一中學(xué)，1921年考入了北京高等師范學(xué)校（今北京師范大學(xué)）英語(yǔ)部。民國(guó)10年春離畢業(yè)尚有半年，周谷城回到湖南，在湖南第一師范學(xué)校師范部教授英文兼?zhèn)惱韺W(xué)，畢業(yè)后在湖南第一師范執(zhí)教，擔(dān)任英文、倫理學(xué)教員。民國(guó)13年出版了他的第一本專著《生活系統(tǒng)》。周谷城與當(dāng)時(shí)在該校任國(guó)文教員的毛澤東建立了友誼。大革命時(shí)期，他受毛澤東的思想影響，參加農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，任湖南省農(nóng)民協(xié)會(huì)顧問、省農(nóng)民運(yùn)動(dòng)講習(xí)所教師、全國(guó)農(nóng)民協(xié)會(huì)籌備會(huì)秘書。
　　1927年國(guó)民大革命失敗后，周谷城到上海以賣文和翻譯作為謀生手段。發(fā)表過多篇討論中國(guó)農(nóng)村和改造中國(guó)教育方面的論文，出版了《農(nóng)村社會(huì)新論》（上海遠(yuǎn)東圖書館1939年）和《中國(guó)教育小史》（泰東圖書局1929年）等書。并譯有《文化之出路》、《蘇聯(lián)的新教育》等。1927～1930年在上海暨南大學(xué)附中、中國(guó)公學(xué)任教。1930～1933年周谷城任中山大學(xué)教授兼社會(huì)學(xué)系主任，期間撰寫了若干探討中國(guó)社會(huì)的著作，如《中國(guó)社會(huì)之結(jié)構(gòu)》（1930年）、《中國(guó)社會(huì)之變化》（新生命書店1931年）、《中國(guó)社會(huì)之現(xiàn)狀》（1933年）等。1932～1942年任暨南大學(xué)教授兼史社系主任。此后至民國(guó)30年，周谷城任暨南大學(xué)教授兼歷史系主任。其間撰寫了《中國(guó)通史》上下兩冊(cè)，開明書店民國(guó)28年出版，書中首次提出并運(yùn)用“歷史完形論”的理論，意在指出歷史事件的有機(jī)組織和必然規(guī)律�！吨袊�(guó)政治史》民國(guó)31年由中華書局出版，1983年再版。
　　自1942年秋起，周谷城一直在復(fù)旦大學(xué)執(zhí)教，曾任歷史系主任、教務(wù)長(zhǎng)等職，后為該校歷史系教授、博士生導(dǎo)師。他積極參加愛國(guó)民主運(yùn)動(dòng)，發(fā)表大量政論文章，如《論中國(guó)之現(xiàn)代化》（1943年）、《論民主趨勢(shì)之不可抗拒》（1944年）、《論民主政治之建立與官僚主義之肅清》（1945年）、《人民時(shí)代之中國(guó)農(nóng)民》（1946年）、《近五十年來(lái)中國(guó)之政治》（1947年）、《中國(guó)之獨(dú)立地位》（1947年）、《徹底肅清封建勢(shì)力》（1949年）等。周谷城執(zhí)教于復(fù)旦大學(xué)以后，從事民主進(jìn)步活動(dòng)，受聘為民主政團(tuán)同盟顧問，與陶行知等人發(fā)表?yè)碜o(hù)中國(guó)共產(chǎn)黨組建聯(lián)合政府主張的共同宣言，與張志讓等組織大學(xué)教授聯(lián)誼會(huì)；和翦伯贊等一起起草反蔣宣言。由于經(jīng)常支持學(xué)生反迫害、反扶日、反饑餓等活動(dòng)，被撤去系主任職務(wù)，并遭逮捕。民國(guó)35年他還與張志讓、潘震亞等組織上海大學(xué)民主教授聯(lián)誼會(huì)。
　　1949年9月出席中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議。1949年周谷城撰寫的《shi界通史》出版，該書采取諸區(qū)并立、同時(shí)敘述，打破了以歐洲為中心的舊的世界史框框，曾多次再版。由此周谷城成為當(dāng)代史學(xué)家中僅有的兩部通史的著者。新中國(guó)成立后，周谷城歷任上海市人民政府委員，上海市人大常委會(huì)副主任兼文教委員會(huì)主任，上海市政協(xié)副主席，第一、二、三、五屆全國(guó)人大代表，第六、七屆全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)兼教育科學(xué)文化衛(wèi)生委員會(huì)主任委員；第五屆全國(guó)政協(xié)常委。1952年加入中國(guó)農(nóng)工民主黨。長(zhǎng)期從事學(xué)術(shù)研究的組織領(lǐng)導(dǎo)工作，中華人民共和國(guó)建國(guó)初期擔(dān)任中國(guó)科學(xué)院歷史一所學(xué)術(shù)委員會(huì)委員，創(chuàng)建上海歷史學(xué)會(huì)，曾任中國(guó)史學(xué)會(huì)常務(wù)理事兼主席團(tuán)成員以及首任執(zhí)行主席、中國(guó)太平洋歷史學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、上海市哲學(xué)社會(huì)科學(xué)聯(lián)合會(huì)副主席、上海市歷史學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)。1988年11月22日，鄧小平同出席第五次全國(guó)文代會(huì)代表周谷城親切握手。1996年11月10日，周谷城在上海逝世，享年98歲。
　　在大學(xué)任教期間，除開設(shè)《中國(guó)通史》、《shi界通史》等課程外，并于建國(guó)后首先開設(shè)《世界文化史》課程。講授《中國(guó)通史》時(shí)，強(qiáng)調(diào)“歷史完形論”，著意闡明各個(gè)歷史事件組成為整體歷史過程的必要性，提出了見解獨(dú)特的中國(guó)歷史分期法；講授《shi界通史》時(shí)，主張著眼全局、統(tǒng)一整體，反對(duì)以歐洲為中心的世界史，并相繼發(fā)表過《史學(xué)上的全局觀念》（1959）、《論西亞古史的重要性》（1960）、《評(píng)沒有世界性的世界史》（1961）、《迷惑人們的“歐洲中心論”》（1961）等論文，對(duì)推動(dòng)國(guó)內(nèi)世界史的教學(xué)和研究影響深遠(yuǎn)。他視野寬闊，主張微觀與宏觀結(jié)合，對(duì)比中外，撰文《中外歷史的比較研究》（1981），對(duì)歷史研究提出了新看法。
　　周谷城的教學(xué)和研究，涉及史學(xué)、哲學(xué)、美學(xué)、邏輯學(xué)、政治學(xué)、社會(huì)學(xué)、教育學(xué)等學(xué)科；縱述古今、橫論中外。六十多年來(lái)，著述數(shù)百萬(wàn)字，出版專著十余部，發(fā)表論文兩百余篇。如：《生活系統(tǒng)》（1924）、《農(nóng)村社會(huì)新論》（1927）、《中國(guó)社會(huì)史論》三卷（1931）、《中國(guó)通史》兩卷（1939）、《中國(guó)政治史》（1940）、《中國(guó)史學(xué)之進(jìn)化》（1947）、《shi界通史》三卷（1949）、《黑格爾邏輯大綱》（1951年譯）、《古史零證》（1956）、《形式邏輯與辯證法》（1960）、《史學(xué)與美學(xué)》（1980）、《詩(shī)詞小集》（1985）等。史學(xué)方面的論文已匯編出版了《周谷城史學(xué)論文選集》（1983）。在年已九旬時(shí)主編《中國(guó)文化史叢書》、《世界文化叢書》，于80年代末期陸續(xù)出版。