羅爾德•達爾在1916年9月13日出生于韋爾斯卡地夫的蘭達夫，羅爾德的父親是哈拉爾德•達爾（harald dahl），母親是蘇菲•瑪?shù)律?bull;達爾，都是挪威人。達爾一家在1880年代由挪威遷往卡地夫。羅爾德是因一個當時挪威的民族英雄北極探險家羅爾德•亞孟森而得名的。他在家中跟他的父母及姊妹說的是挪威語。達爾和他的姊妹在卡地夫挪威水手的教會施洗及命名，那里是他們父母上的教會。
　　在1920年，羅爾德3歲的時候，他7歲的姊姊艾絲翠得（astrid）死于盲腸炎。大約一個月之后，他父親死于肺炎，時年57歲。他的母親雖然可以選擇回到挪威與親戚一起生活，但她還是決定留在英國，因為羅爾德的父親生前一直十分希望他的兒女能在英國接受教育，他認為英國的教育是最好的。
　　羅爾德最初就讀于天主教蘭達夫學校 。8歲那年，他和四個朋友放了一只死老鼠在“吝嗇又討人厭”的普萊契太太（mrs. pratchett）店中的糖果罐里，校長為此打了他們一頓。
　　于是，羅爾德被轉到一所寄宿學校，但在那里他過得非常不愉快。他十分想家，幾乎每天都會給家里寫信，不過他從來都沒有在信里顯示出他的不開心。在母親去世后，他才發(fā)現(xiàn)她收藏了所有當時往來的信件。
　　在德比郡的立普頓公學，他是級長的小跟班，在他的早年比較重要的一部份中，他擁有了他自己的小書桌。他的個子很高，在成年后有1.98米，他擅長運動，因而成為學校的壁手球和回力球隊的隊長，還是學校足球隊的成員，這令他十分受人歡迎。那個時候，他逐漸喜歡上了攝影。在他就讀這所學校期間，吉百利食品公司（cadbury），一家巧克力制造廠，偶爾會寄新的巧克力產品到他的學校讓學生測試味道。達爾常常想自己發(fā)明一些新的巧克力，希望得到吉百利食品公司的贊揚，而這也觸發(fā)了他的靈感，并以此寫出他的第三本書，《查理與巧克力工廠》。
　　在童年和青少年時期，他都會在暑假時回他父母親的祖國挪威，多數(shù)時間都是去享受海岸邊的峽灣。他自傳體的作品，《男孩：我的童年往事》就主要是講述那段童年時光。
　　在完成學業(yè)后，他用了3個月在紐芬蘭與一個稱為公學探險組織 的隊伍遠足。在1934年7月，他加入了殼牌公司 。經過2年在英國的訓練后，他被調到坦葛尼喀（今屬坦桑尼亞）的達累斯薩拉姆。他與其它兩位雇員前往那里，居住在達累斯薩拉姆外圍地區(qū)的高級房屋，有著一個廚師和私家仆人。在工作上，他得橫越坦葛尼喀提供石油給顧客，他曾在途中遭到樹眼鏡蛇、獅子和其它野生動物的襲擊。