１９２７年８月１日，周恩來(lái)、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等人，奉中共中央令在江西南昌發(fā)動(dòng)黨領(lǐng)導(dǎo)的軍隊(duì)二萬(wàn)多人，舉行武裝起義。周恩來(lái)任中共前敵委員會(huì)書(shū)記，賀龍為軍事總指揮，葉挺為前敵總指揮。８月３日至５日，起義軍按原定計(jì)劃撤離南昌，揮師南下，決定由贛東經(jīng)贛南入尋烏直取廣東。８月６日，起義軍抵達(dá)江西的進(jìn)賢并經(jīng)撫州（臨川）、宜黃、廣昌、寧都、石城向南挺進(jìn)。

當(dāng)南昌起義爆發(fā)后，蔣介石獲悉起義軍挺進(jìn)廣東意圖后，，便急令坐鎮(zhèn)廣州的李濟(jì)深調(diào)兵遣將，阻截起義軍。８月上旬李濟(jì)深調(diào)集人馬于粵北組成左、中、右三路大軍，直逼贛南。８月上旬，駐汕的潮梅警備司令何輯五突然稱(chēng)病辭職。８月１３日，蔣介石調(diào)駐寧波的浙東警備司令王俊為潮梅警備司令，但王遲遲未能到職。李濟(jì)深頗為緊張，遂派姚雨平為東江軍務(wù)視察員，來(lái)汕巡視防務(wù)。８月中旬，中共廣東省委為接應(yīng)起義軍入粵，派原中共汕頭地委書(shū)記賴(lài)先聲，來(lái)汕成立領(lǐng)導(dǎo)暴動(dòng)的革命委員會(huì)，賴(lài)為委員長(zhǎng)，汕頭市委書(shū)記黃居仁，市委組織部長(zhǎng)陳國(guó)威，工運(yùn)領(lǐng)導(dǎo)人陳振韜，農(nóng)運(yùn)領(lǐng)導(dǎo)人吳煥芝為委員。負(fù)責(zé)組織群眾，發(fā)動(dòng)暴動(dòng)與策應(yīng)起義軍入汕的事宜。８月１９日，起義軍占領(lǐng)了江西的瑞金城。８月２８日，賀龍率起義軍于瑞金以北的壬田，與國(guó)民黨軍錢(qián)大均部接觸，并將其擊敗。８月３０日，起義軍又在會(huì)昌打了一大勝仗，殲敵６個(gè)團(tuán)。８月３０日晚，汕頭地下黨在崎碌尾警備司令部旁，警察局前，招商碼頭附近，引爆了多枚炸彈，震驚了國(guó)民黨當(dāng)局。

是夜，中共又組織群眾將潮汕鐵路雙溪口鐵軌掘毀，阻滯了敵人的調(diào)兵和軍運(yùn)。９月１日，因王俊仍未到任，急得李濟(jì)深從贛邊調(diào)黃琪翔來(lái)汕，暫代潮梅警備司令之職。９月３日，起義軍抵達(dá)福建汀洲。在此期間，起義軍前委會(huì)在長(zhǎng)汀重新討論進(jìn)軍入粵路線(xiàn)，決定從福建上抗經(jīng)永定入廣東大埔。９月５日，汕頭中央銀行突然關(guān)閉停業(yè)五天，貨幣大為貶值，市內(nèi)商店也相繼關(guān)門(mén)，市場(chǎng)頓時(shí)蕭條，市民人心浮動(dòng)。

是日，“山東輪”要開(kāi)往上海，在汕政府官員家眷爭(zhēng)先恐后乘船離汕。潮梅警司政治部主任何兆清也不辭而去，國(guó)民黨官員惶惶不得終日。

是晚，汕頭地下黨又在市內(nèi)繁華地段引爆炸彈，并到處散發(fā)傳單，宣傳賀葉軍勝利消息。當(dāng)局不得不加強(qiáng)防范，晚上八時(shí)后不準(zhǔn)人來(lái)往。９月７日，汕頭警察局派員在林豐合建筑公司、人力車(chē)工會(huì)、萬(wàn)安里９號(hào)等處，搜出炸彈３０枚，炸藥４箱還有紅旗及宣傳品等物，并捕去地下工作人員１０余名。９月初，當(dāng)起義軍抵達(dá)閩粵邊境時(shí)，李濟(jì)深急調(diào)在穗兵力組成東路軍，開(kāi)往潮梅阻擊。９月７日，廣東當(dāng)局又從廣州派來(lái)“飛鷹號(hào)”戰(zhàn)艦來(lái)汕加強(qiáng)防守。９月上旬，潮梅警司司令王俊抵汕上任，并帶來(lái)３０００兵員前來(lái)助防。９月８日，起義軍已從福建武平抵上杭。９月１８日，起義軍進(jìn)入廣東的大埔茶陽(yáng)鎮(zhèn)。９月１９日，出敵不意，起義軍占領(lǐng)了梅縣的松口與三河壩地區(qū)，并決定留下朱德率軍隊(duì)５０００名留守三河壩，以牽制敵人的追兵。９月２０日，王俊率炮兵從潮安出發(fā)，前往大埔高坡督戰(zhàn)，但一觸即潰。王撤退至潮州，并于２２日再退回汕頭，是晚又帶潮梅警司人員逃至揭陽(yáng)。與此同時(shí)，姚雨平企圖阻止起義軍前進(jìn)，將潮汕鐵路浮洋車(chē)站路段掘毀。還令“飛鷹號(hào)”、“安平號(hào)”、“民生號(hào)”的陸戰(zhàn)隊(duì)員上岸巡邏。９月２２日至２３日，各國(guó)領(lǐng)事和外籍人員也紛紛登上各國(guó)兵船離汕避往香港。９月２３日，起義軍從水陸兩路同時(shí)進(jìn)占潮州城，并由周逸群率師教導(dǎo)團(tuán)和千余士兵留守潮州。當(dāng)天還成立了潮安縣革命委員會(huì)，起義軍二十四師政治部主任陣興霖為革委會(huì)委員長(zhǎng)。

當(dāng)日，起義軍進(jìn)入潮州的消息傳到汕頭后，街上出現(xiàn)了原中共汕頭地委工運(yùn)書(shū)記楊石魂、以市總工會(huì)委員長(zhǎng)名義，發(fā)出《緊急通知》，要各工友起來(lái)迎接起義軍進(jìn)城，這一振奮人心的信息，革命群眾奔走相告。是晚，組織起來(lái)的工人武裝秘密集結(jié)準(zhǔn)備攻擊警察署，未到約定時(shí)間，個(gè)別人不慎弄響了炸彈，處于高度警覺(jué)的武裝人員，以為時(shí)間已到?jīng)_向敵人據(jù)點(diǎn)。領(lǐng)導(dǎo)層只得當(dāng)機(jī)立斷令各隊(duì)武裝一齊行動(dòng)。經(jīng)過(guò)一番戰(zhàn)斗攻下各區(qū)警署，遂合力圍攻市警察總局。下半夜楊石魂又率農(nóng)軍從郊區(qū)趕來(lái)增援，但敵憑墻高武器精良死守不降。２４日起義軍前鋒已抵汕頭與工農(nóng)武裝并肩作戰(zhàn)，一舉攻下警察總局，救出被囚禁的無(wú)辜群眾。午后，葉挺參謀長(zhǎng)偕周恩來(lái)，賀龍，彭湃，李立三，惲代英等人抵達(dá)汕頭市，并在民權(quán)路大埔會(huì)館設(shè)立起義軍總指揮部。葉挺派團(tuán)長(zhǎng)黃自強(qiáng)率部留守汕頭。

是日，汕頭市革命委員會(huì)正式成立，賴(lài)先聲為委員長(zhǎng)，古漢忠任秘書(shū)長(zhǎng)，李立三為市公安局長(zhǎng)（由徐光英代），郭沫若為海關(guān)監(jiān)督兼對(duì)外交涉使。當(dāng)時(shí)并對(duì)國(guó)民黨舊政權(quán)進(jìn)行接管。

當(dāng)天，日本派軍艦二艘并令陸戰(zhàn)隊(duì)以保護(hù)僑民及領(lǐng)事館和銀行為名，登陸汕頭。起義軍派郭沫若前往交涉，他們才悻悻退回日艦中去。９月２５日，市革委會(huì)在牛屠地（現(xiàn)月眉中專(zhuān)附近）召開(kāi)軍民聯(lián)歡會(huì)，大會(huì)熱鬧異常。當(dāng)臺(tái)上出現(xiàn)周恩來(lái)，葉挺，彭湃等領(lǐng)導(dǎo)人時(shí)，全場(chǎng)歡呼起來(lái)，特別是周恩來(lái)二年前曾是惠潮梅行政長(zhǎng)官，為民辦了不少好事，是群眾愛(ài)戴好領(lǐng)袖。

在此期間革委會(huì)還發(fā)動(dòng)群眾，組織工農(nóng)武裝，進(jìn)行革命宣傳，宣傳起義軍性質(zhì)與宗旨，使群眾安定人心，工農(nóng)武裝起義軍巡邏放哨鎮(zhèn)壓反革命分子，維護(hù)了治安。有些人還幫起義軍帶路挑東西。市革委會(huì)還號(hào)召工廠(chǎng)復(fù)工復(fù)產(chǎn)，商店開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)，還為起義軍籌款籌糧，解決軍餉，保障了起義軍供給。９月２５日，新任中共廣東省委書(shū)記張?zhí)�雷趕來(lái)汕頭，傳達(dá)黨的“八七會(huì)議”精神，并在汕頭成立中共中央南方局，周恩來(lái)，彭湃等人被選為南方局委員。張還提出若汕頭失守，起義軍撤往海陸豐與當(dāng)?shù)剞r(nóng)軍匯合開(kāi)展土地革命。９月２６日，賀葉大軍開(kāi)抵揭陽(yáng)，并在當(dāng)日成立揭陽(yáng)縣工農(nóng)革命委員會(huì)，楊先耀任委員長(zhǎng)。９月２７日，國(guó)民黨軍艦“飛翔號(hào)”率炮艇及運(yùn)輸船二只來(lái)汕。同來(lái)的還有“吉安”，“裕大”二輪運(yùn)載有陸豐陳學(xué)順一個(gè)團(tuán)兵力抵汕，但不敢登陸。９月２８日，躲在汕頭海面的“飛鷹號(hào)”，載著陸戰(zhàn)隊(duì)８０多人，從揭陽(yáng)碼頭上岸，沖入市區(qū)襲擊起義軍總指揮部。被我守軍與工農(nóng)武裝擊退。

同日揭陽(yáng)起義軍兵分二路向山湖地區(qū)進(jìn)逼。這時(shí)起義軍由于伏天跋涉行軍和沿途作戰(zhàn)，已有不少病號(hào)，加上缺醫(yī)少糧，故在路上散失些戰(zhàn)士，在汾水主戰(zhàn)場(chǎng)作戰(zhàn)部隊(duì)僅存６０００多人。其時(shí)國(guó)民黨已糾集了王俊，薛岳，陳濟(jì)棠，鄧世增四個(gè)師兵力約１５０００人，且敵東路軍又陸續(xù)趕來(lái)增援。在敵我力量懸殊下，經(jīng)過(guò)二晝夜的浴血奮戰(zhàn)，殲敵近３０００人，我軍也傷亡２０００多人，這時(shí)起義軍已無(wú)力再戰(zhàn)，決定撤出汾水戰(zhàn)場(chǎng)。由于前線(xiàn)失利，扼守在潮州的起義軍也因力量單薄于３０日撤離。

汕頭既失去依托，加上汕頭守軍只有一個(gè)警衛(wèi)營(yíng)和一個(gè)不足兵力的團(tuán)守衛(wèi)著，海面集結(jié)兵艦又虎視眈眈。起義軍總指揮部不得不于１０月１日凌晨，乘“大逸”等電輪撤出汕頭。楊石魂也率部分工農(nóng)武裝隨隊(duì)撤退，這時(shí)周恩來(lái)已患病，但仍親帶一個(gè)連殿后，總部經(jīng)潮陽(yáng)關(guān)埠、貴嶼撤至普寧流沙與大部隊(duì)匯合。１０月３日下午，周恩來(lái)在流沙天主教堂召開(kāi)軍事決策會(huì)議，決定拋棄國(guó)民黨旗幟，打出紅旗。前敵委員與軍事將領(lǐng)及非武裝人員轉(zhuǎn)移外地，軍隊(duì)撤往海陸豐與當(dāng)?shù)剞r(nóng)運(yùn)結(jié)合，開(kāi)展土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)。會(huì)議開(kāi)至四時(shí)許，有情報(bào)說(shuō)發(fā)現(xiàn)敵情。停留在流沙起義軍馬上開(kāi)拔，當(dāng)離開(kāi)流沙才幾公里的池尾蓮花山時(shí)，突遭由普寧果隴莊大泉地主武裝帶引的敵軍攔腰一擊，隊(duì)伍被沖散時(shí)天已昏暗，人員地生路不熟，正在彷徨之際，幸得當(dāng)?shù)剞r(nóng)會(huì)會(huì)員趕到，才把周恩來(lái)、葉挺、聶榮臻等人引離陣地，帶給地下黨領(lǐng)導(dǎo)楊石魂轉(zhuǎn)移到陸豐甲子，然后才護(hù)往香港脫險(xiǎn)。１０月１日，敵又派兵前后夾攻留守在三河壩的起義軍，經(jīng)過(guò)三晝夜血戰(zhàn)，我軍已彈盡糧絕，朱德不得不率隊(duì)離開(kāi)陣地開(kāi)進(jìn)饒平，并召開(kāi)軍事會(huì)議，決定由粵贛湘邊“穿山西進(jìn)，直進(jìn)湘南”，脫離了險(xiǎn)境。“八一”南昌起義軍南下至此結(jié)束。