讓·亨利·杜農(nóng)特1828年5月8日出生于瑞士日內(nèi)瓦。他的父親讓·雅克·杜農(nóng)特是個(gè)銀行家兼任救貧收容局督導(dǎo)員，負(fù)責(zé)管理孤兒院，母親篤信宗教。當(dāng)時(shí)人們最關(guān)注人道問題，如廢除死刑、改革監(jiān)獄、勞工立法等，而傳教士們則宣傳普渡眾生。杜農(nóng)特及其一家人深受這一時(shí)代思潮的影響。杜農(nóng)特18歲就加入賑濟(jì)協(xié)會(huì)，業(yè)余時(shí)間都用在訪貧問病的活動(dòng)上。1859年，杜農(nóng)特為恢復(fù)法籍公民身份，并陳述他對(duì)開發(fā)阿爾及利亞的設(shè)想，決定前往意大利北部晉見正在那里指揮作戰(zhàn)的法皇拿破侖三世。6月25日，途經(jīng)索爾弗利諾，他目睹了極其悲慘的戰(zhàn)后情景。剛剛結(jié)束的法奧之戰(zhàn)把4萬多死傷的士兵遺棄在這里，傷兵們都在烈日蒸曬下呻吟嚎叫。他立即動(dòng)員組織當(dāng)?shù)氐木用瘢ò�括醫(yī)生和護(hù)士）收容和安置4千多名傷兵，進(jìn)行了力所能及的救護(hù)和治療。杜農(nóng)特返回日內(nèi)瓦后，著手寫他的名著《索爾弗利諾回憶錄》，并于1862年11月自費(fèi)出版，分別送給他的朋友和歐洲各國的君主和政治家。杜農(nóng)特在書中提出兩項(xiàng)重要建議：一、在各國設(shè)立全國性的志愿的傷兵救護(hù)組織，平時(shí)開展救護(hù)訓(xùn)練，戰(zhàn)時(shí)支援軍隊(duì)醫(yī)療工作；二、簽訂一份給予軍事醫(yī)務(wù)人員和醫(yī)療機(jī)構(gòu)及各國志愿者的傷兵救護(hù)組織以中立地位的國際公約。英國的南丁格爾女士復(fù)信積極支持他的建議。日內(nèi)瓦公共福利會(huì)的成員為杜農(nóng)特的著作所感動(dòng)，決定把他的建議付諸實(shí)施。1863年2月9日，傷兵救護(hù)國際委員會(huì)的五人委員會(huì)在日內(nèi)瓦成立，瑞士陸軍總司令杜福爾將軍擔(dān)任主席，杜南擔(dān)任秘書，其他三位成員是：莫瓦尼埃律師，阿匹亞醫(yī)生、莫諾瓦醫(yī)生。五人委員會(huì)倡儀在日內(nèi)瓦召開一次國際會(huì)議，研究戰(zhàn)地傷兵保護(hù)的方式和方法。為此，杜南到處奔走，行程3千多公里，游說他的主張，最終得到了各國的廣泛支持。10月26日至29日，16個(gè)國家的36名代表在日內(nèi)瓦雅典宮召開預(yù)備會(huì)議。會(huì)議決定：敦促各國建立傷兵救護(hù)委員會(huì)。不僅救護(hù)傷兵的機(jī)構(gòu)和人員應(yīng)該中立化，就是傷兵本人也應(yīng)中立化。采用白底紅十字臂章作為志愿救護(hù)人員的識(shí)別標(biāo)志。1864年8月8日到22日，瑞士聯(lián)邦委員會(huì)和法國政府聯(lián)合召集日內(nèi)瓦外交代表會(huì)議，其中有12名特命全權(quán)代表。經(jīng)過辯論，會(huì)議通過了國際委員會(huì)起草的《關(guān)于改善戰(zhàn)地陸軍傷者境1867年，第一屆國際紅十字大會(huì)在巴黎舉行，作為國際委員會(huì)的代表，杜南在會(huì)上首次提出1864年日內(nèi)瓦公約所采納的人道主義原則應(yīng)擴(kuò)大適用于戰(zhàn)俘。
1871年，由于他經(jīng)營的公司破產(chǎn)，使他負(fù)債累累。在此后的12年里，他簡(jiǎn)直成了流浪漢，經(jīng)常睡在亭子間或公園里，貧病交加，受盡了折磨，最終于1892年住進(jìn)海登地區(qū)醫(yī)院而不被人知曉。在那里度過了他生命的最后18年。
1895年，一位新聞?dòng)浾呷ズ５轻t(yī)院采訪，無意中發(fā)現(xiàn)了杜南，并得知他就是紅十字會(huì)的創(chuàng)始人，于是在報(bào)上作了報(bào)道。這篇報(bào)道轟動(dòng)了全世界。瑞士聯(lián)邦委員會(huì)頒發(fā)特獎(jiǎng)，表彰杜農(nóng)特的行動(dòng)"促進(jìn)和平與團(tuán)結(jié)"。莫斯科國際醫(yī)學(xué)大會(huì)也為他頒獎(jiǎng)，頌揚(yáng)他為受苦人民所作的貢獻(xiàn)。許多國家的紅十字會(huì)急切希望接納他為會(huì)員或擔(dān)任名譽(yù)會(huì)長。1895年，杜農(nóng)特參加了婦女裁軍大同盟活動(dòng)。1901年，挪威政府授予他首屆諾貝爾和平獎(jiǎng)，但杜南未能去領(lǐng)獎(jiǎng)，因?yàn)槟菚r(shí)債主還在向他逼債。1910年10月30日，杜南在海登逝世，終年82歲。他在遺囑中決定把他遺產(chǎn)的大部分捐贈(zèng)給挪威和瑞士的慈善團(tuán)體。
1948年，也即杜農(nóng)特逝世之后的第38年，紅十字會(huì)與紅新月會(huì)協(xié)會(huì)執(zhí)行委員會(huì)建議，各國紅十字會(huì)應(yīng)盡量選擇杜南生日（5月8日）作為世界紅十字日。同年舉行的協(xié)會(huì)第二十次理事會(huì)議正式批準(zhǔn)這一建議。此后，每年5月8日，國際紅十字組織和各國紅十字會(huì)，都要舉行隆重的紀(jì)念活動(dòng)，既是慶祝世界紅十字日也是紀(jì)念杜農(nóng)特這位世界紅十字運(yùn)動(dòng)的偉大創(chuàng)始人。
曾獲諾貝爾和平獎(jiǎng)