愛迪生于1847年2月11日誕生于美國中西部的俄亥俄州（ohio）的米蘭（milan）小市鎮(zhèn)。父親是荷蘭人的后裔，母親曾當(dāng)過小學(xué)教師，是蘇格蘭人的后裔。愛迪生7歲時(shí)，父親經(jīng)營屋瓦生意虧本，將全家搬到密歇根州（michigan）休倫北郊的格拉蒂奧特堡定居下來。搬到這里不久，愛迪生就患了猩紅熱，病了很長時(shí)間，人們認(rèn)為這種疾病是造成他耳聾的原因。愛迪生8歲上學(xué)，但僅僅讀了三個(gè)月的書，就被老師斥為“低能兒”而攆出校門(因“愚鈍糊涂”被勒令退學(xué)了)。從此以后，他的母親是他的“家庭教師”，決定自己教兒子讀書識字，并教育他要誠實(shí)、愛祖國、愛人類。由于母親的良好的教育方法，使得他對讀書產(chǎn)生了濃厚的興趣。“他不僅博覽群書，而且一目十行，過目成誦”。8歲時(shí)，他讀了英國文藝復(fù)興時(shí)期最重要的劇作家莎士比亞、狄更斯的著作和許多重要的歷史書籍，到9歲時(shí)，他能迅速讀懂難度較大的書，如帕克的《自然與實(shí)驗(yàn)哲學(xué)》。
　　　愛迪生對于自然科學(xué)的最早興趣是在化學(xué)方面。10歲時(shí)酷愛化學(xué)。他收集了二百來個(gè)瓶子，并節(jié)省每個(gè)小錢去購買化學(xué)藥品裝入瓶中。11歲那年，他實(shí)驗(yàn)了他的第一份電報(bào)。為了賺錢購買化學(xué)藥品和設(shè)備，他開始了工作。12歲的時(shí)候，他獲得列車上售報(bào)的工作，輾轉(zhuǎn)于休倫港（porthuron）和密歇根州的底特律（detroit）之間。他一邊賣報(bào)，一邊兼做水果、蔬菜生意，只要有空他就到圖書館看書。1861年美國爆發(fā)了南北戰(zhàn)爭，剛滿14周歲的愛迪生買了一架舊印刷機(jī)，利用火車的便利條件，辦了一份小報(bào)（周刊)——《先驅(qū)報(bào)》，來傳遞戰(zhàn)況和沿途消息，第一期周刊就是在列車上印刷的。他一人兼任記者、編輯、排字、校對、印刷、發(fā)行的工作。小報(bào)受到歡迎，他也從緊張的工作中增長了才干、知識和經(jīng)驗(yàn)，還掙了不少錢，得以繼續(xù)進(jìn)行化學(xué)試驗(yàn)。他用所掙得的錢在行李車上建立了一個(gè)化學(xué)實(shí)驗(yàn)室。但不幸的是，一次他在火車上做實(shí)驗(yàn)時(shí)，列車突然顛簸，使一塊磷落在木板上，引起燃燒。列車員趕來撲滅了火焰，也狠狠地給了他一個(gè)耳光，打聾了他的雙耳，他被趕下了火車，那時(shí)愛迪生才15歲。（另一種說法是：不幸有一次化學(xué)藥品著火，他連同他的設(shè)備全被扔出車外。另外有一次，當(dāng)愛迪生正力圖登上一列貨運(yùn)列車時(shí)，一個(gè)列車員抓住他的兩只耳朵助他上車。這一行動(dòng)導(dǎo)致了愛迪生成為終身聾子。）
　　挫折并沒有使愛迪生灰心，他又迷上了電報(bào)，經(jīng)過反復(fù)鉆研，在1868年他發(fā)明了一臺自動(dòng)電力記錄器，這是他的第一個(gè)發(fā)明。后來他又發(fā)明了兩種新型的電報(bào)機(jī)。1877年他發(fā)明了碳精電話送話器，使原有的電話聲音更為清晰；此外他還發(fā)明了留聲機(jī)。人們都稱他為“魔術(shù)師”。
　　1878年9月愛迪生31歲時(shí)開始研究電燈。那時(shí)煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時(shí)產(chǎn)生有害氣體；弧光燈也已發(fā)明，并在公共場所使用，但由于燃燒時(shí)發(fā)出嘶嘶聲而且光亮過于耀眼，不宜用于室內(nèi)。當(dāng)時(shí)許多歐美科學(xué)家已在探求制造一種新的穩(wěn)定的發(fā)光體。
　　愛迪生研究了弧光燈后宣布他能發(fā)明一種使人滿意的光，但需要錢。那時(shí)他已是一個(gè)有了170項(xiàng)發(fā)明專利權(quán)的人，他的發(fā)明給資本家?guī)�來很大利潤，因此一個(gè)財(cái)團(tuán)愿意向他提供資助。經(jīng)過幾千次失敗，1879年4月他改進(jìn)了前人的棒狀、管狀燈，做出了一個(gè)玻璃球狀物；1879年10月21日他把一個(gè)經(jīng)過碳處理的棉線固定在玻璃泡內(nèi)，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發(fā)光了，一種新的照明物出現(xiàn)了。
　　1880年至1882年間，愛迪生設(shè)計(jì)了電燈插座、電鈕、保險(xiǎn)絲、電流切斷器、電表、掛燈，還設(shè)計(jì)了主線和支線系統(tǒng)，又制成了當(dāng)時(shí)世界上容量最大的發(fā)電機(jī)，并在紐約建立第一座發(fā)電廠，開辟了第一個(gè)民用照明系統(tǒng)。后來他又同喬治·伊斯曼一起發(fā)明了電影攝影機(jī)。愛迪生的三大發(fā)明：留聲機(jī)、電燈和電力系統(tǒng)、電影攝影機(jī)，豐富和改善了人類的文明生活。
　　愛迪生于1931年10月18日（一說是10月9日）去世，終年84歲。然而至今為止還沒有人能打破他持有1099個(gè)發(fā)明專利權(quán)的記錄，人們稱他為發(fā)明之王。