公元1900年6月22日（陰歷5月26日），住在莫高窟的當(dāng)家道士王圓篆無意間在16號的洞窟中發(fā)現(xiàn)了從西晉到北宋的5萬多件經(jīng)卷、文書、繪畫，大約是北來中期為避亂而封藏于洞中的，這個洞就被稱為藏經(jīng)洞。
藏經(jīng)洞文物的發(fā)現(xiàn)，并未引起清朝的重視，而帝國主義的文化強盜卻聞風(fēng)而至，他們利用王道士的愚昧和貪財，大肆掠奪。英國的斯坦因以考古為名，花了500兩銀子，用7天時間在洞內(nèi)挑選了近萬件寫本、印本卷子，裝滿24大箱，其中有長1丈多的唐繡觀音和我國現(xiàn)存最早的雕版印刷品《金剛經(jīng)》，另外還挑選了5箱精美繪畫藝術(shù)品，運回英國后收藏于倫敦大不列顛博物館。法國人伯希和得知，也以50兩銀子一捆的代價，盜走5000多件珍品。美國人華爾納用特殊的化學(xué)溶劑，剝走了7個洞中的26方壁畫。
1909年清朝才下令將藏經(jīng)洞所余文物全部運往北京，僅剩8697件，存放于京師圖書館。