鴉片戰(zhàn)爭是1840年至1842年英國對中國發(fā)動的一次侵略戰(zhàn)爭，它的爆發(fā)標(biāo)志著中國近代史的開始，中國從此進(jìn)入了半殖民地半封建社會。
19世紀(jì)初，英、法、美等西方主要資本主義國家先后完成了資產(chǎn)階級革命，已經(jīng)完成或正在進(jìn)行工業(yè)革命。資本主義經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，資本家迫切需要掠奪海外殖民地作為商品市場和原料供應(yīng)地，于是地大物博、人口眾多的中國便成為他們向東方侵略的重要目標(biāo)。
當(dāng)時在中國占統(tǒng)治地位的是自給自足的自然經(jīng)濟(jì)，它對西方資本主義工業(yè)品的入侵，存有頑強(qiáng)的抵御力，英國的商品在中國一時很難獲得廣泛的銷路。于是，英國資產(chǎn)階級便把鴉片作為打開中國大門的重要手段。鴉片俗名叫大煙，含有大量嗎啡和尼古丁，是一種吸上了癮就不易戒絕的毒品。從18世紀(jì)末期，英國就對中國大量輸入鴉片。源源輸入的鴉片，不僅在生理上、精神上毒害中國人民，而且使白銀大量外流，導(dǎo)致中國國敝民窮。面對鴉片泛濫所產(chǎn)生的嚴(yán)重危害，中國統(tǒng)治階級中的有識之士和廣大人民群眾，開展了查禁鴉片的斗爭。1839年6月，林則徐奉清政府之命到廣東查禁鴉片，僅20多天，就沒收走私的鴉片230余萬斤，并在虎門海灘當(dāng)眾銷毀。中國人民的禁煙斗爭取得了重大勝利。為了保護(hù)罪惡的鴉片貿(mào)易，英國資產(chǎn)階級公然發(fā)動了侵略中國的鴉片戰(zhàn)爭。
1840年，英國政府借口“保護(hù)通商口岸”，派兵侵略中國，6月，英軍艦隊(duì)到達(dá)廣州海面，因?yàn)閺V州軍民在林則徐領(lǐng)導(dǎo)下防守嚴(yán)密，英軍無機(jī)可乘；轉(zhuǎn)攻廈門，也被擊退。后來英軍乘浙江防務(wù)空虛，攻占定海，并沿海北上攻占天津�？诖蠊�。清政府被洋槍洋炮嚇破了膽，把林則徐革職并派主降派直隸總督琦善代替林則徐任欽差大臣前往廣東。1841年2月，英軍乘琦善撤除戰(zhàn)備，攻陷了廣州的虎門，5月又占領(lǐng)了泥城、四方炮臺，炮擊廣州。8月，英國擴(kuò)大侵略戰(zhàn)爭，攻陷廈門。第二年，英軍沿長江向下游進(jìn)攻，6月攻陷吳淞，7月攻陷鎮(zhèn)江，進(jìn)犯南京。腐朽的清政府向侵略者屈膝投降，于1842年8月，簽訂了喪權(quán)辱國的《南京條約》。從此以后，帝國主義加緊了對中國的軍事、政治、經(jīng)濟(jì)和文化的侵略、控制和掠奪，使中國延續(xù)幾千年的封建社會逐步解體，成為了半殖民地半封建社會。