1966年5月16日,中共中央政治局擴大會議在北京通過了毛澤東主持起草的指導(dǎo)“文化大革命”的綱領(lǐng)性文件《中國共產(chǎn)黨中央委員會通知》(即“五、一六通知”)�！锻ㄖ�》分為三個部分。一是前言，宣布撤銷《二月提綱》和“文化革命五人小組”及其辦事機構(gòu)，提出重新設(shè)立“文化革命小組”，隸屬于政治局黨委會。這是為了開展“文化大革命”采取的組織措施；二是列舉《二月提綱》的10條罪狀，逐條批判，提出一套“左”的理論、路線、方針、政策；三是結(jié)語，要求各級黨委立即停止執(zhí)行《二月提綱》，奪取文化領(lǐng)域中的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，號召向黨、政、軍、文各界的“資產(chǎn)階級代表人物”猛烈開火。
“文化革命五人小組”是1964年，根據(jù)黨中央、毛澤東指示，由彭真任組長及陸定一、康生、周揚、吳冷西組成。1966年2月，“文化革命五人小組”寫成《關(guān)于當(dāng)前學(xué)術(shù)討論的匯報提綱》(即“二月提鋼”)，闡述了關(guān)于開展學(xué)術(shù)批判的一些根本問題。1966年6月1日，《人民日報》發(fā)表社論《橫掃一切牛鬼蛇神》，后連續(xù)發(fā)表社論，把《五·一六通知》內(nèi)容捅向全國，從此，一場全國性的、歷時10年的“文化大革命”就發(fā)動起來了。
1966年8月1日至12日，中共八屆十一中全會在北京召開。會后，根據(jù)毛澤東指示，公布了1966年8月1日給清華大學(xué)附中紅衛(wèi)兵的一封信和8月5日寫的《炮打司令部(我的一張大字報》作為會議文件，發(fā)給到會同志討論。全會討論通過《關(guān)于無產(chǎn)階級文化大革命的決定》(即“十六條”)。這個《決定》和《五·一六通知》是“文化大革命”全面發(fā)動的標(biāo)志。8月10日，毛澤東到中央所在地的群眾接待站，向大家說：“你們要關(guān)心國家大事，要把無產(chǎn)階級文化大革命進行到底!”。8月18日，在天安門廣場第一次接見了紅衛(wèi)兵，直到11月26日，先后8次接見了1100多萬來自全國各地的學(xué)校師生和紅衛(wèi)兵。
1966年8月22日至29日，新華社連續(xù)報道，首都和各地紅衛(wèi)兵走上街頭，橫掃“四舊”(舊思想、舊文化、舊風(fēng)俗、舊習(xí)慣)。1967年1月，上海掀起反革命的“一月風(fēng)暴”，“全面奪權(quán)”的浪潮波及全國。1月22日，《人民日報》發(fā)表社論：《無產(chǎn)階級革命派大聯(lián)合，奪走資本主義道路當(dāng)權(quán)派的權(quán)!》，31日，黑龍江省首先成立了革命委員會，至1968年9月5日止，全國除臺灣省外，各省、市、自治區(qū)革命委員會全部成立。
1967年1月開始“三支兩軍”工作。2月前后，老一代無產(chǎn)階級革命家，在不同會議上，對“文化大革命錯誤作法提出了強烈批評。林彪、江青等誣蔑這是“二月逆流”。4月8日，《人民日報》社論把斗爭矛頭指向劉少奇。5月16日，公開發(fā)表了《五·一六通知》，開始了大規(guī)模的武斗。8月25日，中央發(fā)出《關(guān)于派工人宣傳隊進駐學(xué)校的通知》。
1969年4月，在中共第九次全國代表大會上，對“文化大革命”的錯誤理論和實踐，作了全面肯定。1971年9月13日，林彪及其死黨叛國私逃，飛機墜毀。1973年8月，中共第十次全國代表大會繼續(xù)了“九大”的左傾錯誤，助長了江青反革命集團的勢力。
1974年初，江青、王洪文等發(fā)起“批林批孔”運動。
1975年1月，全國人大四屆一次會議召開前，毛澤東批評王洪文、zhang春橋、江青、姚文元是“四人幫”。四屆人大確定了以周恩來、鄧小平為領(lǐng)導(dǎo)核心的國務(wù)院人選，挫敗了“四人幫”的組閣陰謀。1975年，周恩來病重，由鄧小平主持中央日常工作，形勢有了明顯好轉(zhuǎn)。但是，毛澤東不能容忍鄧小平系統(tǒng)地糾正“文化大革命”的錯誤，又發(fā)動了所謂“批鄧、反擊右傾翻案風(fēng)”運動，全國再度陷入混亂。
1976年4月，全國掀起了以天安門事件為代表的悼念周恩來、反對“四人幫”的強大抗議運動。這個運動實質(zhì)上是擁護以鄧小平為代表的黨的正確領(lǐng)導(dǎo)，為粉碎江青反革命集團奠定了偉大的群眾基礎(chǔ)。
1976年10月6日，中共中央政治局執(zhí)行黨和人民的意志，毅然粉碎了江青反革命集團，結(jié)束了“文化大革命”這場災(zāi)難。
1977年8月12日，華國鋒在中央第十一次全國代表大會上宣布，歷時11年的“文化大革命”，以粉碎“四人幫”為標(biāo)志，宣告結(jié)束。