臨行前七名宇航員的合影 

    2003年2月1日，美國(guó)宇航局發(fā)言人在新聞發(fā)布會(huì)上證實(shí)，“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)上的七名宇航員已全部遇難，航天飛機(jī)解體墜毀事件是一次“災(zāi)難”。
    美國(guó)得克薩斯州公共安全部門(mén)發(fā)言人說(shuō)，有關(guān)方面已在該州發(fā)現(xiàn)了“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)遇難宇航員的部分遺骸ě^éネù!*á★ǎ。據(jù)報(bào)道，一名醫(yī)院工作人員在得克薩斯州亨普希爾發(fā)現(xiàn)了一些燒焦的人體軀干、大腿骨和頭骨，據(jù)認(rèn)為這很可能是遇難宇航員的遺骸。除這些遺骸外，在當(dāng)?shù)剡�發(fā)現(xiàn)了一些燒焦的帶有美國(guó)宇航局標(biāo)志的臂章和飛行頭盔。
    “哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)當(dāng)天在即將返回地面前的十幾分鐘與地面控制中心失去聯(lián)系，并在空中解體墜毀。當(dāng)時(shí)，該航天飛機(jī)正飛行于得克薩斯州中北部六萬(wàn)多米的高空，時(shí)速達(dá)到音速的約十八倍。美國(guó)宇航局等隨后相繼證實(shí)，航天飛機(jī)上的七名宇航員無(wú)一幸存。
    美國(guó)總統(tǒng)布什一日發(fā)表全國(guó)電視講話，對(duì)在“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)失事中遇難的七名宇航員表示哀悼。他同時(shí)表示，宇航員們?yōu)橹�獻(xiàn)身的太空探索道路“仍將繼續(xù)”。聯(lián)合國(guó)秘書(shū)長(zhǎng)安南、歐盟委員會(huì)主席普羅迪以及一些國(guó)家的領(lǐng)導(dǎo)人紛紛致電美國(guó)和以色列，對(duì)這一不幸事件表示深切哀悼。
    為了保證殘骸搜索工作順利進(jìn)行，美國(guó)宇航局已在得克薩斯州和路易斯安那州劃出了一塊二百五十多公里長(zhǎng)、六十多公里寬的禁飛區(qū)。美國(guó)聯(lián)邦調(diào)查局特工等也加入了搜尋殘骸的隊(duì)伍。專(zhuān)家們一再提醒說(shuō)，航天飛機(jī)殘骸中包含有毒材料，最好不要靠近和接觸。