1984年10月18日，非洲正經歷著本世紀以來最大的一次干旱和饑荒。從非洲北部至南部有34個國家遭受大旱，24國發(fā)生了饑荒，1.5億至1.85億人受到饑餓的威脅。遭受災害嚴重的地區(qū)河流干涸，田地龜裂，黃沙彌漫，牲畜倒斃，至少1000萬人背井離鄉(xiāng)，東奔西走尋覓食物。日內瓦紅十字協會說，1983年非洲有1600萬人死于饑餓或與營養(yǎng)不良有關的疾病，1984年的死亡數字肯定更高。聯合國稱這次大旱為“非洲近代史上最大的人類災難”。
這次大旱遠遠超過1973—1974年那次造成30萬人死亡的薩赫勒大旱。
近3年來，西非地區(qū)的降雨量是三、四十年來最少的。昔日波濤洶涌的岡比亞河，上游斷流；毛里塔尼亞的雨量只及常年的四分之一，牧場一片荒蕪；埃塞俄比亞北部地區(qū)連續(xù)多年無雨；南部非洲也發(fā)生了50年來從未有過的大旱。
受災最嚴重的國家是埃塞俄比亞。全國4200萬人中約有900萬人受到饑饉的威脅。據報，目前已餓死30多萬人。目擊者說，北部地區(qū)多年無雨，萬木凋零，存糧都已吃光。在沃洛省的一個救濟站，那里食品只夠分給3000人，而等待救濟的有10萬人。每天死亡人數達100人。在一頂滿是灰塵的帳篷中，形容枯槁的一個男子把面黃肌瘦的兒子放到搖籃里，然后拿起一碗粥，輕輕地送到孩子的唇邊，這個骨瘦如柴的孩子只是睜著眼看，他已經不會進食了。在去救濟站的沿途，人們耐心等待過往的車子發(fā)放食品。在巴提難民營，大約1.6萬人擠在一個相當于一個足球場的帳篷城里。1983年12月，這個難民營每天死亡達120人，其中大多數是兒童。
非洲難民的生活是悲慘的。他們成群結隊涌向一些政府設立的救濟站，但是那里并沒有足夠的食物和藥品。他們終日坐在污穢不堪的地上，等待分得一點食物。白天，陽光灼射，氣溫38攝氏度，難民沒有東西遮陽；夜晚，氣溫驟降，他們又沒有足夠的毯子御寒。大旱使非洲原有的500萬難民隊伍迅速擴大，平均每天還有3000鄰國難民補充進難民隊伍。 1984年10月30日，總部設在羅馬的聯合國糧農組織宣布，世界糧食計劃署將向6個非洲和拉美國家的110多萬災民和難民提供相當于1580萬美元的緊急糧食援助。
這6個國家是肯尼亞、盧旺達、萊索托、約旦、墨西哥和埃塞俄比亞。前4個國家的100多萬災民將得到1260萬美元的援助，后兩個國家的10.3萬難民將得到320萬美元的援助。