1895年10月18日，吉鴻昌生于河南省扶溝縣一個貧苦家庭。幼年時他在鄉(xiāng)塾里讀過書，因家境窘迫，不滿18歲便投到馮玉祥部下當兵，從此開始了戎馬生涯。吉鴻昌為人忠實、機敏、果斷，具有典型的軍人性格，而臨陣的勇猛，尤出一般人之上，因此很受馮玉祥的賞識。
“九一八”事變后，吉鴻昌以熾熱的愛國熱忱， 堅決要求與日本帝國主義作殊死決戰(zhàn)，他到南京政府請纓抗日，不但沒有獲準，還被逼迫出國考察，不準在國內(nèi)活動。
在國外考察期間，吉鴻昌做了大量抗日救亡的宣傳鼓動工作。在華胞的歡迎會上，他大講抗日救亡的道理，號召大家團結(jié)起來，同仇敵愾，用熱血保衛(wèi)祖國，解救受難同胞。 1933年5月，中國共產(chǎn)黨領導組織了察哈爾民眾抗日同盟軍。吉鴻昌回國任前敵總指揮，當時抗日隊伍面臨無法解決糧秣、被服的重重困難，吉鴻昌就變賣家產(chǎn)，將所得六萬元支援軍需，他堅信“師出有名，強虜必敗”。有一次，部隊出發(fā)前，他向全體官兵講話：“有賊無我，有我無賊，非賊殺我，即我殺賊，半壁河山，業(yè)經(jīng)改色，是好男兒，舍身報國。”說罷，揮刀上馬，隊伍浩浩蕩蕩向察北進軍。吉鴻昌率部所到之處，敵人聞風喪膽。他們連克康保、寶昌、沽源、多倫等城，在克復多倫時，激戰(zhàn)五晝夜，吉鴻昌親率突擊隊殲滅守敵，收復失地，這一勝利，震驚中外，迎頭痛擊了“抗日必亡”的謬論，粉碎了日本帝國主義不可戰(zhàn)勝的神話。
正當同盟軍全部收復察省失地，準備出兵熱河，收復東三省時，親日派勾結(jié)日本帝國主義聯(lián)合向同盟軍圍攻，一場轟轟烈烈的人民抗日烈火被撲滅了。吉鴻昌輾轉(zhuǎn)回到天津繼續(xù)進行反帝斗爭。 1934年11月9日，吉鴻昌在天津被特務行刺受傷被捕，他面對“立時處決”命令，鎮(zhèn)靜安詳?shù)叵驍橙艘�了紙墨筆硯，揮筆疾書，寫了自己怎樣走上革命道路， 歷述國民黨反動派禍國殃民的罪行。在給妻子胡洪霞的遺囑中寫道：“夫今死矣，是為時代而犧牲。”
殉難前，吉鴻昌身披斗篷，從容走上刑場，他用樹枝作筆，以大地為紙，寫下了浩然正氣的就義詩：“恨不抗日死，留作今日羞，國破當如此，我何惜此頭！”然后對劊子手們厲聲說道：“我為抗日而死，不能跪下挨槍，我死了也不能倒下！給我拿椅子來!我得坐著死！”他巍然坐在椅子上像泰山一般。他又向拿槍的敵人說：“我為抗日死，死得光明正大，不能在背后挨槍，你們在我眼前開槍，我要親眼看到敵人的子彈是怎樣打死我的。”當劊子手在吉鴻昌面前舉起槍時，他揚眉瞪目，高呼：“抗日萬歲！”“中國共產(chǎn)黨萬歲！”英勇就義，時年39歲。