1900年5月26日，莫高窟道士王圓篆，為第17窟(現(xiàn)編號(hào))中偶然發(fā)現(xiàn)一個(gè)“藏經(jīng)洞”，里邊藏有從公元4世紀(jì)到公元14世紀(jì)歷代文物五六萬(wàn)件，這是20世紀(jì)初我國(guó)考古學(xué)上的一次重大發(fā)現(xiàn)。
除漢文寫本外，藏文、梵文、怯盧文、粟特文、古和闐文、回鶻文等民族文字寫本約占六分之一，并有絹本繪畫、刺繡等美術(shù)品數(shù)百件。寫本中除大量佛經(jīng)、道經(jīng)、儒家經(jīng)典之外，還有史籍、帳冊(cè)、歷本、契據(jù)、信札、狀牒等。這些文物對(duì)研究我國(guó)古代的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事以及中外友好往來(lái)等，都具有重要的歷史、科學(xué)價(jià)值。
但這些中華民族文化瑰寶卻在1907年至1925年間，先后遭到英國(guó)的斯坦因、法國(guó)的伯希和、沙俄的鄂登堡、日本的桔瑞超、美國(guó)的華爾納等人的偷竊和掠奪，使莫高窟的史料蒙受重大損失。