北洋大學前身是1895年由盛宣懷創(chuàng)設(shè)的天津中西學堂，又名北洋西學堂，分為頭等、二等兩校。當時聘美國人丁家立為總教習。頭等學堂設(shè)有工程、電學、礦務(wù)、機器、律例5科，學制4年，性質(zhì)屬于�？茖W校，畢業(yè)后可升入“專門之學”；二等學堂為普通中學性質(zhì)，學制也是4年，畢業(yè)后升入頭等學堂。1900年停辦。

        1902年9月15日，直隸總督兼北洋大臣袁世凱恢復(fù)了天津頭等二等學堂，并將其改建為北洋大學堂。至1903年4月始正式開學。本科為3年畢業(yè)，法科為4年畢業(yè)。學校設(shè)有土木工程、采礦、冶金等課程，為中國最早的工科大學。開學后，袁世凱先后派遣北洋學生赴美國和日本留學。