侯寶林12歲開始學藝。初學京劇，不久改習相聲。先后拜常寶臣、朱闊泉為師。1940年在天津成名。新中國成立后，立志相聲改革，1950年參加北京相聲改進小組，在繼承與發(fā)展相聲藝術(shù)方面有顯著成績。1955年參加中央廣播說唱團，對擴大相聲的影響和提高其藝術(shù)地位，貢獻較大。1979年謝影舞臺，專事曲藝理論研究。1980年應(yīng)邀赴日訪問，考察了日本民間喜劇藝術(shù)漫才、落語的情況。代表曲目有《夜行記》、《戲劇雜談》、《改行》、《關(guān)公戰(zhàn)秦瓊》等，均收入《侯寶林相聲選》；與他人合著有《曲藝概論》、《相聲藝術(shù)論集》、《相聲溯源》等。他先后當選為第四、五屆全國人民代表大會代表，中國曲藝家協(xié)會副主席，并應(yīng)聘為北京大學等院校兼職教授。