1863年10月26日，英國足協(xié)在倫敦成立，制定了第一個足球規(guī)則，宣告了現(xiàn)代足球運動的誕生。以后，人們就把這一天作為現(xiàn)代足球的誕生日。
最早的足球比賽陣形是英國人創(chuàng)造的“九鋒一衛(wèi)”式，即九個前鋒，一個后衛(wèi)，再加一名守門員。后來又產(chǎn)生了“七鋒三衛(wèi)”式陣式，使攻守力量達到相對平衡。1870年蘇格蘭創(chuàng)造了“六鋒四衛(wèi)”式陣形。接著，英國人又創(chuàng)造了“1＋2＋3＋5”的“塔形”陣形。這一陣形對當時世界足球運動的發(fā)展影響很大，因為它體現(xiàn)了攻守力量的基本平衡。
為了適應(yīng)足球運動發(fā)展的需要，1904年5月21日，法國、比利時、丹麥、荷蘭、西班牙、瑞典、瑞士等國在巴黎發(fā)起成立了國際足球聯(lián)合會(總部設(shè)在瑞士蘇黎世)。1925年，國際足聯(lián)發(fā)布了新的“越位”規(guī)則，加重了防守任務(wù)，攻防矛盾又趨尖銳。據(jù)此，英國人契甫曼于1930年創(chuàng)造了“wm”式陣形，使攻防人數(shù)的分布達到均衡狀態(tài)。這一陣形在40年代前后盛行于全世界。
50年代以來，世界足球運動經(jīng)歷了三次革命性的變革。1953年，匈牙利人突破了“wm”式的傳統(tǒng)打法，創(chuàng)造了“三三四”陣形，有力推動了當時的世界足球運動。1958年，巴西人在技術(shù)、技巧上有了新的發(fā)展，創(chuàng)造了攻守趨于平衡的“四二四”的陣形，并奪得6、7、9屆世界杯賽冠軍。此后，又出現(xiàn)了“四三三”式陣形及其變體，由于這種陣式攻守平衡，戰(zhàn)術(shù)靈活多變，體現(xiàn)了技術(shù)、戰(zhàn)術(shù)和身體素質(zhì)全面發(fā)展的趨勢，因而被譽為足球運動史上的第三次革命。
足球比賽陣形的演變，反映了攻防矛盾斗爭的發(fā)展，從而反映了足球運動的發(fā)展。
目前，國際上規(guī)模較大的足球比賽有兩種：一種是由國際足球聯(lián)合會舉辦，每四年一次的世界足球錦標賽(即世界杯賽)。這是水平最高，影響最大的世界性足球比賽。另一種是奧林匹克運動會的足球賽。為了培養(yǎng)后備力量，國際足聯(lián)還從1977年起，舉辦兩年一屆的世界青年足球錦標賽；從1981年起，舉辦世界少年足球錦標賽。為推動足球運動的開展，各大洲足球聯(lián)合會也舉辦了多種類型的國際性比賽。
國際足聯(lián)成立以來，成員已發(fā)展到100多個國家和地區(qū)，是國際奧委會最大的單項組織之一。我國于1934年加入國際足聯(lián)。解放后，國際足聯(lián)承認我國足球協(xié)會為其成員。1958年，由于國際足聯(lián)也承認所謂“中華民國足球協(xié)會”為其會員，我國足協(xié)宣布退出。1979年10月，國際足聯(lián)決定恢復(fù)我國足協(xié)的合法權(quán)利，確認我國足協(xié)是中國的唯一代表。
現(xiàn)在，足球運動已經(jīng)成為億萬人民喜愛的“世界第一運動”。足球運動水平的高低，不僅代表了一個國家的體育運動水平，而且是一個國家物質(zhì)文明和精神文明的標志之一。