從1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)開始，帝國(guó)主義逐步把中華民族推向殖民地半殖民地的深淵。為了挽救祖國(guó)的危亡，炎黃子孫中出現(xiàn)了向西方尋求真理的一派先進(jìn)人物。嚴(yán)復(fù)就是其中開始系統(tǒng)介紹西方社會(huì)政治學(xué)說(shuō)的啟蒙思想家。
1853年，嚴(yán)復(fù)出生于一個(gè)鄉(xiāng)醫(yī)之家。他14歲時(shí)考入洋務(wù)派創(chuàng)辦的福州船政學(xué)堂，學(xué)習(xí)英語(yǔ)和數(shù)、理、化、地質(zhì)、天文、航海等科學(xué)技術(shù)知識(shí)。畢業(yè)后，他在軍艦上實(shí)習(xí)，到過(guò)新加坡、日本等地。近代的科學(xué)技術(shù)知識(shí)和遠(yuǎn)航生活，大大開闊了嚴(yán)復(fù)的眼界，為他接受西方社會(huì)政治學(xué)說(shuō)打下了基礎(chǔ)。1877年嚴(yán)復(fù)被派赴英國(guó)格林尼次海軍大學(xué)學(xué)習(xí)。在英國(guó)的兩年間，他的資產(chǎn)階級(jí)民主主義思想初步形成。結(jié)業(yè)回國(guó)后，嚴(yán)復(fù)先在福州船政學(xué)堂任教，一年后調(diào)任天津北洋水師學(xué)堂總教習(xí)，后升任總辦。這時(shí)嚴(yán)復(fù)年僅38歲，可謂宦途得志。但是，他對(duì)所謂“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”并不感興趣，更厭惡充斥于官場(chǎng)的腐敗習(xí)氣。他常常向人們痛切陳言：再這樣下去，用不了30年，中國(guó)就會(huì)被列強(qiáng)吞滅殆盡。
中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，民族危機(jī)越來(lái)越嚴(yán)重，嚴(yán)復(fù)深感有必要向全國(guó)人士敲響警鐘。在天津的《直報(bào)》上，他接連發(fā)表了許多立論深刻、行文犀利的政論文章，無(wú)情地抨擊了封建頑固派的謬論，批駁了洋務(wù)派的妄想，全面提出了他的“鼓民力”、“開民智”、“新民德”的資產(chǎn)階級(jí)改良主義主張，為醞釀中的康梁變法提供了強(qiáng)有力的思想武器。
然而使嚴(yán)復(fù)最負(fù)盛名的，還是他所譯著的《天演論》一書。該書出版后，轟動(dòng)一時(shí)，在社會(huì)上產(chǎn)生了巨大影響。嚴(yán)復(fù)所以要譯這本書，目的是要用進(jìn)化論“物競(jìng)天擇，適者生存”的基本原理，摧毀頑固派和洋務(wù)派的保守思想，進(jìn)一步提請(qǐng)人們注意亡國(guó)滅種的危險(xiǎn)。他認(rèn)為，如同自然界的一切都在競(jìng)爭(zhēng)一樣，種族與種族之間也是一個(gè)大競(jìng)爭(zhēng)的局面。中國(guó)為救亡圖存起見(jiàn)，除卻“與天爭(zhēng)勝”、發(fā)憤自強(qiáng)以外，別無(wú)他法。這對(duì)當(dāng)時(shí)的思想界起了積極的啟蒙作用。
嚴(yán)復(fù)晚年專心從事譯著工作，思想有些趨向保守。然而，他一生的功績(jī)畢竟是主要的， 魯迅曾多次懷著欽敬的心情，談到嚴(yán)復(fù)對(duì)自己的影響。毛澤東同志也曾高度評(píng)價(jià)他，說(shuō)：“洪秀全、康有為、嚴(yán)復(fù)和孫中山，代表了在中國(guó)共產(chǎn)黨出世以前向西方尋找真理的一派人物。”1921年10月27日，嚴(yán)復(fù)逝世。