中央電視臺(tái)建立之初稱北京電視臺(tái)，1958年5月1日開(kāi)始試播。當(dāng)時(shí)的演播室是由一個(gè)50多平方米的排練廳臨時(shí)改裝的。試播當(dāng)天播出的黑白電視節(jié)目有先進(jìn)生產(chǎn)者的講話、新聞紀(jì)錄片、科教影片、詩(shī)朗誦和舞蹈等。
    中央電視臺(tái)試播4個(gè)月后，于9月2日正式播出，每周播出4次，每次2—3小時(shí)。這時(shí)中央電視臺(tái)的發(fā)射半徑只有25公里，全北京市只有30多臺(tái)電視接收機(jī)。但是，北京地區(qū)上空的電視節(jié)目訊號(hào)表明：中國(guó)自力更生在首都創(chuàng)建了全國(guó)第一座電視臺(tái)——中華人民共和國(guó)國(guó)家電視臺(tái)。中央電視臺(tái)的建立標(biāo)志著中國(guó)電視事業(yè)的起步。以后，全國(guó)各省市自治區(qū)也相繼建立了電視臺(tái)。
    電視作為一項(xiàng)嶄新的事業(yè)，從一開(kāi)始就受到中共中央和國(guó)務(wù)院的關(guān)懷。劉少奇、周恩來(lái)、朱德等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人都曾到中央電視臺(tái)來(lái)視察。在我國(guó)遇到嚴(yán)重經(jīng)濟(jì)困難、全國(guó)電視臺(tái)由原來(lái)的23座縮減為5座的情況下，國(guó)家還決定給中央電視臺(tái)興建9800平方米的洗印樓，并調(diào)撥部分電視設(shè)備。艱苦創(chuàng)業(yè)中的中央電視臺(tái)更加奮發(fā)圖強(qiáng)，從1960年1月起，中央電視臺(tái)試行固定節(jié)目時(shí)間表，既有面向一般觀眾的節(jié)目，又有為特定對(duì)象設(shè)置的節(jié)目；既有新聞性節(jié)目，又有教育性和文藝性節(jié)目，定期或交錯(cuò)播出的專欄達(dá)幾十個(gè)。1960年3月，中央電視臺(tái)還與北京市教育局聯(lián)合開(kāi)辦了中國(guó)第一所電視大學(xué)——北京電視大學(xué)。1973年5月1日，中央電視臺(tái)試播彩色電視節(jié)目，完成了從黑白到彩色的飛躍。到目前為止，除港、澳、臺(tái)地區(qū)外，全國(guó)共有省轄市以上電視臺(tái)374座，縣級(jí)廣播電視臺(tái)1273座，有線電視臺(tái)234座，電視發(fā)射和轉(zhuǎn)播臺(tái)39991座，衛(wèi)星地面站177432座，微波站2279個(gè)，微波線路76719公里。正是這些物質(zhì)基礎(chǔ)構(gòu)成了一個(gè)龐大的現(xiàn)代化的中國(guó)電視事業(yè)基本格局。現(xiàn)在，全國(guó)擁有3億臺(tái)電視機(jī)，電視觀眾達(dá)10億人以上，有線電視用戶有8000多萬(wàn)戶，電視人口覆蓋率已提升到89.01％。隨著全國(guó)各地“村村通廣播電視”工程的迅速進(jìn)展，從根本上解決偏僻邊遠(yuǎn)地區(qū)農(nóng)村群眾看電視難的問(wèn)題已為期不遠(yuǎn)。對(duì)外電視傳播也獲得較大進(jìn)展，中央電視臺(tái)的國(guó)際頻道節(jié)目信號(hào)，已通過(guò)衛(wèi)星傳送覆蓋全球，并正在各大洲逐步落地。
    目前，中央電視臺(tái)辦有9套節(jié)目，省級(jí)臺(tái)辦有2至3套節(jié)目，市級(jí)臺(tái)辦有1至2套節(jié)目，縣級(jí)臺(tái)辦有1套節(jié)目，全國(guó)電視播出節(jié)目已達(dá)1007套，平均每周播出時(shí)間為61656小時(shí)。電視節(jié)目逐步實(shí)現(xiàn)欄目化，大大豐富了節(jié)目?jī)?nèi)容。新聞報(bào)道實(shí)行滾動(dòng)播出，增加信息量，增加播出次數(shù)，提高新聞時(shí)效，提高開(kāi)放程度；開(kāi)辟評(píng)論節(jié)目，加強(qiáng)深度報(bào)道。以中央電視臺(tái)的《焦點(diǎn)訪談》《東方時(shí)空》《新聞?wù){(diào)查》《現(xiàn)在播報(bào)》等為代表的一批新聞?lì)惿疃葓?bào)道欄目，產(chǎn)生了廣泛的社會(huì)影響。各臺(tái)在節(jié)目改革中有計(jì)劃地推陳出新，創(chuàng)辦了一批新的新聞、專題、文藝等各類名牌節(jié)目欄目，同時(shí)對(duì)原有節(jié)目欄目進(jìn)行改版或調(diào)整，不斷充實(shí)、更新節(jié)目?jī)?nèi)容，提高節(jié)目質(zhì)量。電視劇創(chuàng)作獲得重大突破，從過(guò)去年產(chǎn)幾十部（集）發(fā)展到現(xiàn)在年產(chǎn)8000多部（集）。中國(guó)四大古典文學(xué)名著《西游記》《紅樓夢(mèng)》《三國(guó)演義》《水滸》等相繼以電視連續(xù)劇形式搬上屏幕。電視屏幕已日益豐富多彩、異彩紛呈。
    隨著中國(guó)國(guó)際地位的提高和國(guó)際影響的增大，中央電視臺(tái)作為我國(guó)的國(guó)家電視臺(tái)，其國(guó)際交流工作也日益發(fā)展起來(lái)。中央電視臺(tái)和80多個(gè)國(guó)家的百余個(gè)電視機(jī)構(gòu)有業(yè)務(wù)交往關(guān)系，近年來(lái)，中央電視臺(tái)與國(guó)外的節(jié)目交流數(shù)量更是大幅度增長(zhǎng)。現(xiàn)在中央電視臺(tái)已進(jìn)入了全面發(fā)展的階段。