隆興寺始建于隋開皇六年(586 年)，原名“龍藏寺”。宋初更名為“龍興寺”。宋太祖趙匡胤於開寶四年(971年)敕命在寺內(nèi)鑄造銅菩薩像，并蓋大悲閣，遂大興土，進行擴建，以大悲閣為主體的一組宋代建筑先后告成，奠定了現(xiàn)在的布局和規(guī)模。到了清康熙、乾隆年間，又兩次大規(guī)模維修和增建，寺院發(fā)展到鼎盛時期。清康熙四十八年(1709年)，改龍藏寺為隆興寺，因寺內(nèi)有一尊高大的銅鑄菩薩像，所以俗稱“大佛寺”。歷代帝王曾多次到此巡境幸駐蹕，上香禮佛，題詩書匾，刻碑立石。可見當年這里晨鐘暮鼓，鐘磬齊鳴，香煙繚繞，“南無”聲聲的歷史盛況。

　　寺院占地面積82500平方米，坐北朝南，平面呈長方形，主要建筑分布在一條南北中軸線上及其兩側。寺前迎門有一座高大琉璃照壁;經(jīng)三路三孔石橋向北，迎面是天王殿。其北是大覺六師殿臺基遺址，再北是摩尼殿。經(jīng)過戒壇，便看到大悲閣、轉輪藏閣、慈氏閣和兩座清代碑亭。它們以大悲閣為中心，組成高低錯落、主次分明、渾然一體、蔚為壯觀的建筑群。轉輪藏閣的彎梁大斜柱建筑法，是我國早期木結構建筑的杰作，而慈氏閣的永定柱造做法，乃是我國現(xiàn)存宋代古建筑中的孤例。大悲閣后面，是單檐歇山頂彌陀殿。最北端的毗盧殿，是1959年由正定崇因寺遷來。殿內(nèi)的銅鑄毗盧佛，構思奇特，鑄造精細。三層蓮座，每一蓮瓣上均刻一小佛；每層蓮座上，各跨四尊銅佛，頭戴五佛冠，兩兩相背，面向四方。整個雕塑，共鑄大小銅佛1072尊。它們千姿百態(tài)，各具特色。這一形象，被人稱為“千佛繞毗盧”。

　　隆興寺沒有山門，前面僅有一座高大的琉璃照壁。繞過照壁，自三路單孔石橋向北 迎面是寺院的第一座建筑天王殿，單檐歇山式，七檀中柱式建筑，中有圓拱形大門，門上部橫嵌著康熙皇帝親書的“敕建隆興寺”金字匾額，兼有山門作用。

　　寺內(nèi)獨特建筑，當推摩尼殿。摩尼殿坐落在中軸線前部，始建於宋仁宗皇祐四年(1052年)，距今已有九百多年歷史，總面積為1400平方米。大殿結構十分奇特，屬抬梁式木結構，平面呈十字形。殿內(nèi)的粱架結構均與宋《營造法式》相符，大木八架椽屋，前後乳栿四柱結構形式。正中殿身五間，進深五間。中央部分為重檐歇山頂，四面正中各出山花向前抱廈，體現(xiàn)了宋代建筑的特點和見格，殿頂為綠琉璃瓦剪邊、檐下飾雄大的綠色斗拱，翼角弧度圓潤而微微向上翹起。大殿雄偉壯觀，又不失矯健優(yōu)美。殿脊、飛檐曲線如波，自然流暢；四角微翹，如鳥振翅欲飛。像這樣立體禮富淤變化，形制頗為特殊的古建筑，在我國早期古建筑中實屬罕見。

　　殿內(nèi)正中佛壇上，塑有釋迦牟尼、文殊、普賢、阿難、迦葉像，其中一佛(釋迦牟尼)、二弟子(阿難、迦葉)像為宋代原塑。檐墻及圍繞佛壇的扇面墻上，均繪有明代成化年間繪制的壁畫，題材內(nèi)容為佛傳故事。壁畫色彩艷麗，線條流暢。扇面墻背面塑有玲瓏別致的須彌山，山間塑有羅漢、獅、象等，中部有一尊明代彩塑觀音坐像，頭戴寶冠，肩披瓔珞飄帶，胸臂裸露圓潤，一足踏蓮，一足踞起，雙手撫膝。鼻梁微高，柳葉細眉，面容恬靜安詳，姿態(tài)優(yōu)雅端莊;實為我國古代彩塑杰作。殿后南壁浮雕五彩懸山中的倒坐觀音，頭戴寶冠，肩披瓔珞飄帶，胸臂裸露，圓潤豐滿，一足踏蓮，一足踞起，雙手撫膝，細眉之下，雙目俯視，神態(tài)安詳，姿態(tài)端莊優(yōu)雅，是不可多得的藝術珍品，被魯迅先生譽為“東方美神”。經(jīng)國家文物事業(yè)管理局批準，從1977年下半年起至1980年底，對摩尼殿進行了落架重修。

　　大悲閣是隆興寺的主體建筑，坐落在中軸線後部。閣前古柏參天，閣後老槐吐翠，周圉蒼松、百花環(huán)繞，景色清幽宜人。閣高33米，面闊七間，進深五間，為五重檐三層樓閣。舊名“佛香閣”、”天寧觀音閣”。據(jù)記載，該閣始建於宋初開寶年間(968-976年)。大悲閣內(nèi)矗立著一尊高大的銅鑄大菩薩，稱“大悲菩薩”，又稱“千手千眼觀音”，高19.2米，立於2.2米高的須彌石臺上，通高近22米，是我國現(xiàn)存最高的銅鑄觀音菩薩像。北宋開寶二年（公元969年）五月，宋太祖趙匡胤西征山西曾駐蹕正定，因城西大悲寺及寺內(nèi)銅佛先毀于契丹入侵，繼又毀于后周熔銅鑄錢，乃于開寶四年（公元971年）七月敕令擴建寺院，并重鑄銅佛全身。大銅佛鑄有42臂，其姿勢各不相同，所執(zhí)法器也各異�；蚯�或垂，或抱或伸，或持日托月，或持蓮握珠，或仗劍使鉞。遠看，猶如奇特的翅膀�？上�兩側40只銅手臂均被毀，已改為木制，僅前胸兩臂為原鑄。觀音像神態(tài)自若，恬靜端莊，全身頎長，比例均勻，衣紋流暢，線條細膩，頗具宋代藝術風格。據(jù)寺內(nèi)一通宋碑記載，大銅佛的鑄造，是“先鑄佛，后蓋樓”，“就地支鍋，屯土增高，分節(jié)鑄，再加雕刻”。先鑄好基礎，然後分七節(jié)鑄造大菩薩。第一節(jié)鑄下部蓮花座，第二節(jié)鑄至膝蓋，第三節(jié)鑄至臍下，第四節(jié)鑄至胸部，第五節(jié)鑄至腋下，第六節(jié)鑄至肩膊，第七節(jié)鑄至頭部。最後添鑄四十二臂。菩薩的手均為木雕而成，其上裹布，一重漆，一重布，然後用金箔貼成。這尊室內(nèi)銅佛的高度，在獨尊了近千年后，到20世紀初西藏扎什倫布寺內(nèi)的銅佛問世，它才讓出全國最高銅佛的地位。

　　1944年重修大悲閣時，拆掉了兩側的御書樓和集慶閣，建筑面積較原來縮小了三分之一。東、西、北三面墻壁上的宋代壁塑也已無存。閣內(nèi)有樓梯直達頂層，可憑欄縱觀正定古城風光。歷代文人墨客登臨此閣，吟詩詠賦，留下了許多美好詩篇。元代詩人薩都刺詩云:“眼中樓閣見應稀，鐵凰樓檐勢欲飛，天半寶花飄關道，月中桂子落僧衣。高擎玉露仙人掌，上礎銀河織女機，全趙堂堂遺物在，山川良是昔人非�！�

　　大悲閣前，東側為轉輪藏閣(藏經(jīng)樓)，西側為慈氏閣。轉輪藏閣坐西朝東，面闊三間，進深四間，重檐歇山頂，平面近似方形。閣內(nèi)正中安置木制的直徑七米、八角形的“轉輪藏”(即轉動的藏經(jīng)櫥):中間兩根金柱各向左右讓出，其梁架結構，作出由下檐斗拱彎曲向上與承重梁銜接的彎梁，上層梁則有大斜柱(叉手)的應用，是早期木構建筑中的杰作。慈氏閣與轉輪藏閣大體相似，閣內(nèi)采用永定柱造和減柱造的做法，是其建筑結構上的特點。特別是檐墻一周的柱子均采用永定柱造的做法，是國內(nèi)現(xiàn)存宋代建筑中的孤例。閣內(nèi)二米高的須彌座上，立有一木雕像，高七米，為彌勒佛形象，或稱“慈氏菩薩”，是宋代遺物。

　　在隆興寺內(nèi)，還保存有隋唐以及宋、金、元、明、清各代碑刻三十多通，其中龍藏寺碑是隋開皇六年(586年)創(chuàng)建龍藏寺時所立，是我國現(xiàn)行的著名古碑之一。碑高2.1米 寬0.9米，碑額題“恒州刺史鄂國公為國勸造龍藏寺碑”15字。碑文為開府長史兼行參軍張士禮撰文，無書寫入姓名。書體方整有致，結構樸拙，筆畫遒勁有力，具有古拙幽深的美感，不僅記載了隆興寺的始建，具有史料價值，而且有很高的書法藝術價值。它上承南北朝余風，下開初唐書法諸家先河，被王國維譽為“此六朝集成之碑，非獨為隋碑第一也”。是我國現(xiàn)行的著名古碑之一。

　　隆興寺整個寺院除了兩座碑亭以外，幾乎全是宋代建筑物，是我國目前僅存的宋代建筑范例之一。它雖經(jīng)千百年風雨侵蝕，仍能顯現(xiàn)當時“重檔通霄漢，正殿俯星辰”的規(guī)模和雄姿。

　　2001年11月，隆興寺景區(qū)被國家旅游局評定為“4A”景區(qū)。