據(jù)《南岳志》記載：福嚴(yán)寺原名般若寺，又名般若臺，是佛教天臺宗二祖慧思禪師在陳光大元年(公元五六七年)創(chuàng)建的，為南岳最古的名剎之一。唐太宗曾賜御書梵經(jīng)五十卷給該寺收藏。唐先天二年(公元七一三年)，懷讓禪師到南岳后，將般若寺辟為禪宗道場，通過他的弟子道一禪師傳法，南宗的“頓悟”佛法弘傳天下，天下佛子以該寺為傳法的佛院，可見它在南宗中的顯赫地位。北宋太平興國年間（公元九七六年至九八四年），任該寺住持，他率領(lǐng)僧徒，在寺院周圍廣種松杉，重修擴建寺宇，將般若寺改名為“福嚴(yán)寺”。 

  
　　寺院依山而建，占地約四畝。整個建筑是磚木結(jié)構(gòu)。院堂依次為山門、知客廳、岳神殿、大雄寶殿、祖堂。第一進(jìn)是山門。紅墻繞寺，山門東北向。門上刻：“天下法院”，兩旁有聯(lián)：“六朝古剎；七祖道場�！钡诙�進(jìn)是知客廳，大門正東向。廊柱上刻著楹聯(lián)：“福嚴(yán)為南山第一古剎；般若是老祖不二法門。”對聯(lián)闡明了該寺的歷史和地位。第三進(jìn)為岳神像，殿中有岳神塑像一尊。據(jù)《南岳志》記載：“陳后主因崇祀岳神像。銅鑄萬三千斤，合立佛三座，共歷千秋�！彼纬�大詩人、大書法家黃庭堅在《南行錄》中說：“有岳神銅像一尊”。這里的寺院一反常規(guī)，沒有四天王神像，卻有岳神神像。據(jù)《南岳志》記述，傳說當(dāng)時慧思禪師和岳神下棋勝了岳神后，獲得這塊香火寶地。他為感謝岳神送地之恩，于是在寺里專門建造一個殿堂，作為岳神游憩下榻的地方，享受人間香火。故而有岳神像。第四進(jìn)是大雄寶殿。佛堂原來供奉著陳后主時鑄造的銅質(zhì)坐佛三尊，已不存�，F(xiàn)在蓮花臺上的佛像是一九八四年重新塑造的。沿大雄寶殿后的兩側(cè)石級而上，便是第五進(jìn)。殿堂三間，為祖堂、方丈、說法堂。說法堂上懸掛著一塊金匾，上書“五葉流芳”四字。

   
　　據(jù)《傳燈錄》記述：自禪宗六祖慧能的“頓悟法門”異峰突起，開創(chuàng)了南宗之后，又經(jīng)七祖南岳懷讓和青原行思大力弘揚，南宗風(fēng)靡一時，從五代至晚唐繁衍特盛。南岳懷讓一系，經(jīng)道一形成溈仰宗和臨濟(jì)宗；青原一系自南岳石頭希遷開始，又形成了曹洞宗、云門宗、法眼宗。這樣南禪兩系共五宗。佛教史上稱為“一花五葉”。而“五葉”都源出于南岳，法徒遍及天下。其中以臨濟(jì)、曹洞宗最盛。素有“臨濟(jì)臨天下，曹洞曹半天”的美稱。而臨濟(jì)、曹洞兩宗。都發(fā)脈于南岳，南岳是“濟(jì)洞洞源”的圣地。所以禪宗七祖懷讓的道場，便有“五葉流芳”的贊譽了。 

　　   
　　寺院的兩側(cè)是禪房。齋堂、香積廚。長廊把整個寺院連通，高低錯落，渾然一體。在寺院右邊側(cè)門外面，有一株古銀杏，有一千四百余年的歷史。相傳它曾受戒于慧思和尚，皈依了佛門，山門內(nèi)的三株年逾千年的古銀杏，因為觸犯了佛門清規(guī)，被逐出寺外。 　　   
　　福嚴(yán)寺不但寺古、佛古、樹古，而且歷史上名僧輩出�？上г谑�年浩劫開始，這一六朝古剎便遭到嚴(yán)重破壞。一九八六年農(nóng)歷六月十九日，福嚴(yán)寺又為新塑的佛像、觀音、岳神、羅漢舉行了盛大的開光法全。海內(nèi)外佛徒、居士及觀光者達(dá)數(shù)百人。