1860年9月，于天津登陸的英法聯(lián)軍進(jìn)逼北京城下，咸豐皇帝逃往承德避暑山莊，留下幾萬守兵龜縮在城墻內(nèi)(即如今二環(huán)路以內(nèi)的范圍)，郊外任由侵略軍劫掠。10月6日，英法聯(lián)軍攻入海淀鎮(zhèn)，到處焚掠，當(dāng)晚即侵入圓明園。少量拿著刀矛的清兵一戰(zhàn)即敗，護(hù)園大臣只好投水自殺�？吹礁畸愄没实膶m殿園林，眼花繚亂的侵略軍馬上開始了瘋狂的劫掠。
　　10天以后，聯(lián)軍司令部下令可以自由劫掠，于是，英法侵略軍像發(fā)狂的野獸一樣，把園內(nèi)珍寶能拿走的就拿走，不能拿走的就全部搗毀。至此，圓明園中的珍寶蕩然無存了。英法聯(lián)軍瘋狂搶劫圓明園之后，還不滿足。英使額爾金發(fā)表聲明說：“只有焚毀圓明園一法，最為可行。”于是，英國將軍們在他們的政府支持下發(fā)布了焚毀圓明園的命令。10月17日，聯(lián)軍騎兵團(tuán)就在園內(nèi)到處放火。10月18日清晨，英國密克爾騎兵團(tuán)3500余人進(jìn)園縱火，一時(shí)圓明園成了一片火海，火勢三日不熄。一個(gè)侵略軍官描寫當(dāng)時(shí)的情況說：“焚毀的命令發(fā)下后，不久就看見了重重的煙霧，由樹木中蜿蜒升騰起來。樹木中掩映著一座年代古久的廣大殿宇，屋頂嵌著黃色的瓦，日光之下光芒閃灼，鱗鱗的屋瓦，構(gòu)造奇異，只有中國人的想象力，才能構(gòu)思出來。頃刻工夫，幾十處地方，都冒出一縷縷濃煙密霧……不久，這縷縷的煙聚成一團(tuán)團(tuán)的煙，后來又集合為彌天烏黑的一大團(tuán)，萬萬千千的火焰，往外爆發(fā)出來，煙青云黑，掩蔽天日，所有廟宇、宮殿、古遠(yuǎn)建筑，被視為舉國神圣莊嚴(yán)之物，其中收藏著歷代皇家風(fēng)味和精華的物品，都付之一炬了。以往數(shù)百年為人們所愛慕的崇構(gòu)杰制，不復(fù)能觸到人類眼簾了……”一座經(jīng)營了150多年，綜合中西建筑藝術(shù)成就，聚集了古今藝術(shù)珍品和歷代圖書典籍、世界上少有的壯麗宮殿和園林，在慘遭侵略軍大肆搶掠和焚燒后化為烏有了。
　　10月18日，在這個(gè)近代中華民族史冊上災(zāi)難的一天，3500名英軍手持火把再度進(jìn)入圓明園，到處點(diǎn)燃。園內(nèi)300多名太監(jiān)、宮女和工匠葬身火海，這座巨大宮苑烈焰騰起三天，余煙月余不息。真可謂“一炬毀名園，千古江山留恨跡”。
　　火燒圓明園后，英法聯(lián)軍又威脅清廷，如再不屈服便要攻入城內(nèi)，將皇宮也予以焚毀。腐朽無能的滿清統(tǒng)治者馬上簽訂了割地賠款的《北京條約》，換得侵略者撤退。
　　英法聯(lián)軍焚燒圓明園后，留下的照片還可看出多數(shù)建筑殘跡還較完整，清廷在三十多年間里仍將此當(dāng)成重兵看守的禁苑，并進(jìn)行了一系列修復(fù)工程，同治、光緒兩代皇帝和慈禧太后也常到此巡游。只是因內(nèi)憂外患不止，清廷財(cái)力捉襟見肘，只能挪用海軍經(jīng)費(fèi)修建頤和園而無力多顧。