第一屆世界博覽會于1851年5月1日在英國倫敦開幕。當時維多利亞女王始創(chuàng)了通過外交途徑邀請各國參展的傳統(tǒng)。這屆博覽會共有10個國家參展，161天的展出，吸引了630萬人次的觀眾。博覽會由國家舉辦、國家元首發(fā)出邀請，它的意義表達了這是政府行為。為了舉辦世博會，在倫敦的海德公園內(nèi)建造了一座長1700英尺，高100英尺，占地面積96000平方米的通體透明玻璃建筑。該建筑用了5000根鋼柱，30萬塊玻璃，動用了英國整個工業(yè)界的技術(shù)和力量，一改維多利亞時代石頭建筑的笨重風格，新穎獨特，被人們稱之為“水晶宮”。在博覽會期間，最受參觀者矚目的是引擎、水力印刷機、紡織機械等技術(shù)型產(chǎn)品。

這次世界博覽會不僅是一次“眼花繚亂，豐富多彩”的陳列，而且開創(chuàng)了今后數(shù)十年的自由貿(mào)易的先驅(qū)，向人類預(yù)示了工業(yè)化生產(chǎn)時代的到來，所有的展品均代表了現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展和人類的無限想象力。水晶宮博覽會成為二十世紀科學與進步的巨大推動力，它的成功使以后的世界博覽會與奧林匹克運動會一樣成為全球規(guī)模的盛會，世界博覽會因此被譽為“經(jīng)濟、科技與文化界的奧林匹克盛會”。