日本江戶時代末期（幕末）活躍的政治家，明治維新的領(lǐng)導(dǎo)人。通稱吉之助，號南洲。薩摩藩出身，生于下級藩士家庭。和木戶孝允（桂小五郎），大久保利通并稱“維新三杰”。1827年1月23日生于薩摩藩(今鹿兒島縣)。自幼受嚴(yán)格武士訓(xùn)練。1844年起任下級官吏。1854年成為開明派藩主島津齊彬(1809～1858)的親信扈從，隨其住江戶（今東京），參與藩政，并為尊王攘夷運(yùn)動奔走。1858年幕府興安政大獄，兩次被流放，1864年被召回藩，在京都掌握藩的陸海軍實(shí)權(quán)。同年參與鎮(zhèn)壓尊王攘夷派的第一次征討長州藩的戰(zhàn)爭。后預(yù)料幕府將亡，遂積極投身倒幕運(yùn)動。1866年3月在京都同長州藩倒幕派領(lǐng)導(dǎo)人木戶孝允等人締結(jié)薩長倒幕聯(lián)盟密約。1868年1月3日，與巖倉具視(1825～1883)、大久保利通等人發(fā)動王政復(fù)古政變，推翻了德川幕府的統(tǒng)治，建立明治新政府。在同年的戊辰戰(zhàn)爭中任大總督參謀，指揮討幕聯(lián)軍，取得了戰(zhàn)爭的勝利。因他在倒幕維新運(yùn)動和戊辰戰(zhàn)爭中的功勛，在諸藩家臣中官位最高，受封最厚。1870年初，由于與大久保等人在內(nèi)政方面的分歧，辭職回鹿兒島任薩摩藩藩政顧問，后任藩大參事，參與藩政改革。1871年到東京就任明治政府參議。1872年任陸軍元帥兼近衛(wèi)軍都督。在此前后，參與廢藩置縣、地稅改革等資產(chǎn)階級改革。他鼓吹并支持對外侵略擴(kuò)張。1873年10月，因堅持征韓論遭大久保利通等人反對，辭職回到鹿兒島，興辦名為私學(xué)校的軍事政治學(xué)校。1877年1～9月，被舊薩摩藩士族推為首領(lǐng)，發(fā)動反政府的武裝叛亂，史稱西南戰(zhàn)爭。9月24日兵敗，死于鹿兒島城山。