1810年5月31日，華爾脫·惠特曼出生于美國紐約長島的一個農(nóng)民家庭。因家庭經(jīng)濟拮據(jù)，他只讀過幾年小學(xué)，11歲就輟學(xué)了�；萏芈�做過勤雜工、學(xué)徒、排字工人、鄉(xiāng)村小學(xué)教師等。
惠特曼從1839年起開始文學(xué)創(chuàng)作，寫一些短詩，同時參加當(dāng)?shù)氐恼�治活動�?842年他擔(dān)任《紐約曙光》報的編輯。1846年初，他又擔(dān)任《布洛克林每日鷹報》的編輯，因在該報發(fā)表反對奴隸制度的文章，于1848年1月被解職。后來還擔(dān)任過《自由民》報的主編，終因政見不合而于1840年離開新聞界。
從1850年開始，惠特曼一方面從事體力勞動，作木匠和建筑師，一方面展開了他的旺盛的詩歌創(chuàng)作活動，內(nèi)戰(zhàn)期間，詩人自動到紐約百匯醫(yī)院作看護，后來又在華盛頓的軍醫(yī)院里服務(wù)。1873年，惠特曼不幸得半身不遂之癥，遷居新澤西州卡姆登養(yǎng)病，于1892年病重去世。
惠特曼的第一部詩集是《草葉集》，1855年在紐約出版時只有94項，包括12首詩作，到1882年版時，已增加到372首詩作；1861年美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)，這個時期，他寫下了真實記錄這場革命戰(zhàn)爭的《鼓專用集》；林肯總統(tǒng)被刺后，他寫下了沉痛表達(dá)美國人民對林肯被刺而哀思的《啊，船長!我的船長》、《今天的軍營靜悄悄》等詩篇；在有名的《神秘的號手》一詩中，他樂觀地描繪了未來的自由世界。惠特曼是美國著名的民主詩人，他歌頌民主自由，體現(xiàn)了美國人民對民主的渴望，他贊美人民創(chuàng)造性的勞動，他的詩給人以積極向上的生氣勃勃的精神。
惠特曼的名字，中國人民是早已熟悉的。五四時期，詩人郭沫若在名詩《匪徒頌》中就贊揚過惠特曼為文藝革命家。