1743年4月13日，美國第三任總統(tǒng)托馬斯·杰斐遜出生在弗吉尼亞州古奇蘭（現(xiàn)為阿爾伯馬爾縣）的一個中等煙草種植園主的家庭。他不但是一位總統(tǒng)，而且還是一位律師、農(nóng)場主、建筑師、音樂家和發(fā)明家。
　　杰斐遜從小就熱愛學習。9歲時，他在牧師的指導下學習希臘文、拉丁文和法文。由于他學習勤奮、刻苦鉆研，到16歲，他已經(jīng)能獨立閱讀外文原文著作。1760年，杰斐遜在威廉斯堡的威廉—瑪麗學院學習兩年，學習了數(shù)學、修辭學、哲學和文學。隨后，他在美國法學教授喬治·威思的指導下攻讀法律五年，1767年4月取得弗吉尼亞律師資格。淵博的學識為杰斐遜以后的從政道路打下了堅實的基礎。
　　北美獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)后，杰斐遜出席了1775年5月在費城召開的第二屆大陸會議，奉命參加起草《獨立宣言》的委員會。委員會的其他成員——約翰·亞當斯、本杰明·富蘭克林、羅伯特·利文斯頓、羅杰·謝爾曼一致認為杰斐遜是起草這個文獻的最好人選，因為他享有文筆犀利的名聲，而且他代表了南部殖民地中最有影響的弗吉尼亞。盡管后來這個宣言經(jīng)過討論修改，但宣言中仍明顯具有杰斐遜的深刻影響。
　　1790年，美國第一任總統(tǒng)華盛頓任命杰斐遜為美國第一任國務卿，是他組建了美國國務院。在1796年總統(tǒng)選舉中，杰斐遜得票數(shù)僅次于亞當斯而當選副總統(tǒng)。雖然他不喜歡無所事事的副總統(tǒng)職務，但他仍是當完兩任總統(tǒng)任期的唯一副總統(tǒng)。
　　1800年總統(tǒng)競選時，杰斐遜擊敗總統(tǒng)亞當斯而當選美國第3任總統(tǒng)。人們稱杰斐遜的勝利是1800年革命，因為他標志著聯(lián)邦主義的衰敗和共和主義的興起。他上任以后，立即廢除了令人生厭的許多聯(lián)邦法令。
　　在杰斐遜任職期間，他派人赴法國談判，以期購買新奧爾良和西佛羅里達。當時，拿破侖正同英國作戰(zhàn)，急需戰(zhàn)爭經(jīng)費，便答應了條件，出售了從密西西比河到洛基山山脈的一大片土地。這宗地產(chǎn)交易，經(jīng)過討價還價，終于以3美分一英畝的價格成交，史稱“購買路易斯安那事件”。這一宗買賣使美國領土擴大了一倍。與此同時，杰斐遜還派劉易斯—克拉克遠征隊對現(xiàn)在美國的西北地區(qū)進行了勘察。1805年3月4日，杰斐遜再次當選美國總統(tǒng)，并簽署法律禁止從國外輸入奴隸。
　　1809年，杰斐遜在功成名就后隱退回到了蒙蒂塞羅，住進了自己設計的房屋。他退休后的最大愿望是創(chuàng)建弗吉尼亞大學。他親自指導施工，制訂課程，挑選教員，并擔任大學校長。弗吉尼亞大學于1825年開學。
　　1826年7月4日12時45分，杰斐遜因患風濕癥和前列腺腫大，幾經(jīng)搶救無效離開了人世。他葬于家族的墓地中。他為自己設計的墓石上刻有以下謙遜的墓志銘：“托馬斯·杰斐遜，《獨立宣言》的起草人，《弗吉尼亞宗教法案》的起草人，弗吉尼亞大學的創(chuàng)建人埋葬于此。”